El proyecto CO2Algaefix, destinado a la valorización del dióxido de carbono mediante cultivos de microalgas, finaliza tras cuatro años de investigación y desarrollo. Este ambicioso proyecto, co-financiado por la Dirección General de Medio Ambiente de la Unión Europea a través del programa Life+, nació con el objetivo de demostrar la viabilidad de un proceso de captura y biofijación de CO2 mediante microalgas, en una planta industrial de generación eléctrica.
El proyecto ha supuesto la construcción y operación de una planta de cultivo de microalgas, a escala preindustrial, en Arcos de la Frontera, zona con elevado nivel de radiación solar y temperaturas que favorecen el cultivo de estos microorganismos fotosintéticos, utilizando como fuente de carbono los gases de combustión de la Central de Ciclo Combinado de Iberdrola (1.600 MW de potencia instalada), adyacente a la planta. La extensión actual de la instalación es de 4.000 m2 aproximadamente, superficie que podría ampliarse en un futuro.
Con la construcción y operación de esta planta se espera conseguir una producción de 100 toneladas de biomasa por hectárea y año, equivalente a la captación de 200 toneladas de CO2 por hectárea y año.
Las microalgas son organismos fotosintéticos capaces de convertir, con elevadas tasas de eficiencia, la energía de la luz solar en biomasa, consumiendo para ello dióxido de carbono como nutriente principal y liberando oxígeno a la atmósfera. Esto permite mitigar las emisiones de gases de efecto invernadero a la vez que se obtiene una amplia variedad de productos, todos ellos con aplicación en diversos sectores, como son el agrícola, nutraceútico, cosmético o acuícola, entre otros.
La idea de instalar distintas tecnologías de cultivo surgió con el objeto de comparar las tasas de productividad alcanzables, en términos de producción de biomasa y fijación de CO2, además de poder contar con una instalación versátil y con capacidad para cultivar un amplio abanico de estirpes y con distintos costes de construcción y producción.
Los resultados obtenidos y la experiencia adquirida con este proyecto han sido recogidos en un Manual de Buenas Prácticas, editado por todos los socios que componen CO2Algaefix. El documento contiene también los aspectos a tener en cuenta a la hora de poner en marcha y operar una instalación industrial de cultivo de microorganismos fotosintéticos.
Tan importante como la ubicación de la planta es la elección de la estirpe de microalga a cultivar, ya que debe reunir ciertas propiedades como altas tasas de crecimiento, mínimos requerimientos nutritivos, resistencia a condiciones climatológicas adversas, robustez frente a contaminaciones, etc. se ha experimentado con diversas estirpes de microalgas, entre las que cabe destacar Chlorella vulgaris, con la que se han obtenido rendimientos medios en términos de productividad volumétrica de biomasa acordes con los objetivos marcados al comienzo del proyecto. No obstante, estos valores podrán ser mejorados, una vez la instalación se encuentre al 100% de su capacidad y se implementen otras optimizaciones.
A partir de la valiosa experiencia adquirida, la planta seguirá evolucionando y aumentando de escala hasta superar incluso la extensión inicial de 1 hectárea, corrigiendo desviaciones, así como implementando mejoras adicionales que permitan lograr el objetivo inicial de disponer de una instalación de cultivo masivo de microalgas asociada a una central de ciclo combinado. De hecho, en los próximos meses, se instalará en esa planta un gigantesco fotobiorreactor tubular de 85.000 litros de capacidad de cultivo, cuyos lazos tienen un desarrollo de cerca de 40 km de tubos de vidrio especial.
Toda la información relativa al proyecto y la metodología empleada puede consultarse en el Informe Layman, de carácter divulgativo, en el que se muestran los principales hitos y resultados del proyecto.
CO2Algaefix contribuirá al desarrollo del concepto de biorrefinería, aspecto de orden prioritario en Andalucía, que comprende la obtención de múltiples productos de alto valor añadido (alimento, nutracéuticos, energía, materiales, servicios) en una sola instalación, con el consiguiente desarrollo socioeconómico de la zona donde se implante.
Continuidad y socios del proyecto
El proyecto LIFE CO2 Capture and Bio-fixation through microalgal culture (LIFE10 ENV/ES/000496 CO2ALGAEFIX) ha finalizado, si bien la operación de la planta seguirá adelante. Los avances y resultados que se vayan obteniendo podrán seguirse a través de su página web, que permanecerá activa y actualizada durante al menos los cinco próximos años.
CO2Algaefix ha estado liderado por la empresa AlgaEnergy y ha contado con el respaldo de un consorcio en el que se integra la multinacional Iberdrola, la empresa Exeleria (Grupo Everis), las Universidades de Almería y Sevilla, la Agencia Andaluza de la Energía y la asociación Madrid Biocluster.