La primera fase del proyecto CO2ALGAEFIX es ya una realidad y por ello, los responsables europeos de seguimiento de proyectos Life+ han visitado la Central de Ciclo Combinado de Iberdrola en Arcos de la Frontera (Cádiz), donde se está desarrollando dicho proyecto, con el fin de conocer el detalle de las instalaciones construidas para el cultivo masivo de microalgas así como su funcionamiento.
Esta iniciativa, avalada por la Dirección General de Medio Ambiente de la Unión Europea a través del programa Life+, liderada por AlgaEnergy y de la que la Agencia Andaluza de la Energía es socio, es la primera planta de microalgas, a nivel mundial, destinada a la captación y biofijación de dióxido de carbono a escala preindustrial, CO2 obtenido de los procesos de combustión de la central de Iberdrola. Para ello, se han desarrollado diversas tecnologías de cultivos optimizadas así como mejorados los procesos que incrementan la eficiencia de captación de CO2, para su transformación en biomasa de interés para diferentes sectores socios-económicos, incluido el energético.
La instalación de microalgas de Arcos de la Frontera permitirá mitigar las emisiones de gases de efecto invernadero a la vez que se obtiene una amplia variedad de productos de valor añadido, como son fertilizantes, alimento animal, productos-materia prima para el sector de la cosmética y en un futuro próximo, biogás y otras fuentes energéticas, en particular, biocombustibles de 2ª generación.
Aunque se acaba de poner en marcha y es por tanto temprano para avanzar resultados concretos de la producción de biomasa de microalgas a partir de gases de combustión industriales, los responsables europeos han podido visitar y conocer las instalaciones más avanzadas tecnológicamente.
Los biorreactores donde se cultivan las distintas estirpes de microalgas, como son los fotobiorreactores tubulares, fotobiorreactores verticales planos y los reactores raceway entre otros, son los verdaderos protagonistas de esta innovadora instalación, la cual cuenta con una extensión inicial, ampliable, de 10.000 m2.
Los fotobiorreactores se encuentran ya operativos y preparados para comenzar el cultivo, en continuo, de microalgas autóctonas. El volumen total de cultivo ascenderá a 1.000.000 de litros y la producción de biomasa se estima en 100 toneladas por año, para lo cual se biofijarán 200 toneladas de dióxido de carbono procedente de la Central de Ciclo Combinado de Iberdrola, el equivalente a la cantidad que absorberían 34.000 árboles.
El proyecto nació con un presupuesto inicial de aproximadamente 3 millones de euros, de los que la Comisión Europea ha aportado 1,49 millones. Durante la fase de diseño y construcción se han introducido una serie de mejoras que han incrementado el coste final, que ha sido sufragado por AlgaEnergy.
La utilidad de las microalgas
La disponibilidad e intensidad de la luz son los factores determinantes para el crecimiento de los microorganismos fotosintéticos. En este sentido, Andalucía cuenta con una situación privilegiada, climatología y disponibilidad de radiación solar, para establecer y liderar el desarrollo del cultivo de microalgas.
Las microalgas están consideradas como organismos de alto interés para la obtención de productos naturales. La mayor parte de la biomasa de microalgas se comercializa como alimentos saludables, en forma de tabletas y cápsulas, aunque, tanto algunas microalgas como sus extractos, se incluyen como suplemento en pastas, vino, refrescos, cereales y cosméticos. También se utilizan en sistemas de tratamiento de aguas, pudiendo retirar metales pesados, macronutrientes, etc., del medio acuático. Las microalgas, a su vez, son esenciales en acuicultura para el cultivo integral de moluscos y de estados larvarios de algunos crustáceos y peces. Se utilizan también para el cultivo de especies intermedias (rotíferos, artemia y copépodos), formando parte de la cadena alimentaria que tiene lugar en todo criadero convencional. Parte de la producción se emplea así mismo en la alimentación de peces tropicales y en avicultura, para incrementar la pigmentación.
Los socios
CO2Algaefix está liderado por la empresa AlgaEnergy y cuenta con el respaldo de un consorcio en el que se integra la multinacional Iberdrola, la empresa Exeleria (Grupo Everis), la Agencia Andaluza de la Energía, las Universidades de Sevilla y Almería y la asociación Madrid Biocluster.